ALIMENTOS ENLATADOS, ¡FALSO QUE SEAN DAÑINOS!

Durante mucho tiempo se ha tenido la idea de que los alimentos enlatados no son nutritivos, carecen de frescura y que contienen gran cantidad de conservadores que pueden ser perjudiciales para la salud. La realidad es muy distinta, nunca como hoy se han significado una opción tan importante en la cocina, por ser prácticos y de fácil manejo.

Diversos estudios han comprobado que no son ciertas las afirmaciones que señalan que los alimentos enlatados son dañinos a la salud, debido a que los envases metálicos están manufacturados con acero, su interior es barnizado con recubrimientos especiales y se utiliza soldadura eléctrica para sellarlos, características que les confieren la capacidad de mantener todo tipo de comestibles en perfectas condiciones sin necesidad de adicionarles sustancias químicas.

En este contexto, cabe destacar que las latas son contenedores higiénicos y resistentes que permiten que distintos alimentos y bebidas sean accesibles a todos los lugares del mundo en cualquier época del año. En la actualidad tenemos a nuestro alcance amplia variedad de estos productos que, en conjunto, suman más de 1,500, entre los que podemos encontrar jugos, verduras y frutas (solas o combinadas), sopas, guisados y carnes (de res, cerdo, pollo y pescado).

¿Por qué se enlatan?

Todo comestible, al momento de ser recolectado, experimenta inevitables pérdidas en cuanto a frescura, calidad y contenido de nutrientes, cambios ocurridos durante su traslado y al ser almacenado por periodos prolongados en establecimientos comerciales. De ahí la importancia del proceso de enlatado, el cual preserva lo bueno de las cosechas recién recogidas, por lo que es adecuada alternativa para disponer de alimentos fáciles de transportar y que pueden guardarse por determinado tiempo sin que se alteren sus características.

El hecho de que los productos que nos ocupan pasen por proceso de pasteurización (método de conservación que consiste en exponerlos a altas temperaturas para eliminar microorganismos que pudieran descomponerlos) hace dudar de su calidad, pero es precisamente este proceso el que ayuda a mantener los alimentos en buen estado; de hecho, las plantas empacadoras se encuentran cerca del campo o mar, por lo que los comestibles que llegan a ellas están recién cosechados y/o capturados.

Posteriormente, verduras, frutas, legumbres y carnes, previamente seleccionadas, se lavan; a algunas se les retira la cáscara o piel, se rebanan y se cuecen el tiempo justo, varios productos se guisan en distintas formas; finalmente se introducen en las latas, mismas que son selladas, y luego sometidas a proceso de pasteurización, etiquetadas y distribuidas para que estén disponibles a todos los consumidores.

Mitos y verdades

Al paso de los años ha surgido gran cantidad de argumentos que cuestionan la calidad y valor nutritivo de los alimentos enlatados, los cuales no han hecho más que confundir a la gente:

Contienen conservadores dañinos para el organismo . No los necesitan, ya que se pasteurizan aplicándoles temperaturas perfectamente controladas para eliminar todo microorganismo que pudiera alojarse en ellos; en algunos casos sólo se añaden ciertos condimentos, como vinagre, aceite y especias para acentuar su sabor.

Son altos en sodio (sal) . Definitivamente no, pues actualmente incluyen mínima cantidad de este elemento para que puedan ser consumidos sin riesgo por personas con problemas de salud, por ejemplo, hipertensión arterial (alta presión sanguínea).

No son frescos . También es falso, en virtud de que el proceso al cual se someten ayuda a mantener los alimentos bien conservados.

Saben a lata . Esta comprobado que estos comestibles no adquieren sabor metálico, aun al dejarlos en su envase original después de abrirlos; además consideremos que el interior de muchos de éstos se barniza con laca cuya función es evitar la reacción química entre el alimento y el recipiente.

Tienen plomo . En México, a instancias de la Canafem, se logró que todas las plantas empacadoras utilizaran soldadura eléctrica en sustitución de la que se hacía a base de dicho metal, la cual sí podía contaminarlos y causar intoxicación a los consumidores.

No son nutritivos . Contra lo que se cree, estos productos contienen las mismas cantidades de calorías, vitaminas, minerales, proteínas y carbohidratos que los alimentos frescos y/o congelados.

Pierden fibra . Numerosos alimentos de este tipo son fuente de distintos tipos de fibra, ya sea soluble (por ejemplo, manzana, lentejas y frijoles) e insoluble (papa y elote), la cual conservan después de ser procesados.

Tome en cuenta que los alimentos enlatados son buena opción en la cocina debido a que son prácticos y fáciles de manejar; además, no son dañinos para la salud, ya que conservan sus propiedades nutricionales como si estuvieran recién cosechados o capturados.

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¿Cómo se elaboran los productos enlatados?

Para cada categoría de producto se realiza un proceso diferente de envasado, de acuerdo con la composición y naturaleza de éste.

A continuación se presentan los pasos seguidos para el enlatado de frutas y legumbres.

Para el lavado se utiliza agua corriente o detergentes.

Paralelamente a este proceso se realizan las pruebas microbiologicas, para determinar " la esterilidad comercial del producto".

¿Cuál es el medio de conservación de los alimentos enlatados?

El único medio de conservación de los alimentos enlatados es el calor, el cual se aplica mediante temperaturas adecuadas en procesos llamados pasteurización y esterilización. Por esto, los alimentos enlatados no requieren productos químicos ni preservativos para su conservación por largos periodos de tiempo. Además, los alimentos enlatados contienen únicamente ingredientes tales como: agua, sal, azúcar y especias, sustancias que aportan sabor y estabilidad al producto, sin ocasionar daños al organismo.

¿Qué pasa con el contenido nutricional de los alimentos una vez que son enlatados?

El contenido nutricional de los alimentos enlatados se compara significativamente con los alimentos frescos y congelados preparados en el hogar, ya que en la preparación industrial, estas pérdidas se han reducido notablemente logrando que estos retengan un alto porcentaje de nutrientes.

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La nisina es un antibiótico originado por cepas de la bacteria que normalmente corta la leche, el streptococcus lactis. Se presenta en la leche ácida y en el queso de granja por lo que es muy posible que desde que se domesticaron las vacas se hayan ingerido pequeñas cantidades de este antibiótico.

Este producto es empleado principalmente para prevenir la putrefacción de productos alimenticios procesados térmicamente y empacados. La inocuidad de la nisina para organismos vivientes y su rápida destrucción por enzimas del tracto gástrico e intestinal, donde las razones que estimularon su amplio uso en muchos países, incluyendo los mas estrictos en materia de regulaciones para aditivos alimenticios como los países de la unión Europea y los EUA. El empleo de la nisina como conservador de alimentos “debería considerarse aceptable siendo la ingesta media diaria incondicional de 0-33.000 U/kg de peso” (OMS, 1969). (Hay unos 40,000,000 de unidades por gramo de nisina pura; para la conservación de alimentos se recomiendan de 100 a 400 unidades por gramo de alimento (ó 2.5-10 ppm). Actualmente se elabora nisina en China, Rusia, Polonia y Reino Unido y su empleo está permitido en unos 20 países.

Propiedades anti microbianas básicas

La nisina posee una acción inhibidora en ciertas especies y en general sobre las bacterias Gram-positivas. No tiene gran influencia sobre las bacterias Gram-negativas y no tiene ninguna acción sobre hongos y levaduras.

Las células vegetativas de ciertas bacterias Gram-positivas tienen una sensibilidad cambiante hacia la nisina. Géneros de microorganismos como Bacilli, Clostridia, Propionibacteria, М i с r ососс i y Strepto сосс i se consideran entre estas bacterias.

Puesto que las bacterias gram-negativas no son afectadas el empleo de la nisina como conservador de alimentos no puede contrarrestar a una mala higiene; su escaso espectro antibacteriano y su estabilidad ácida determinan unas condiciones de aplicación especiales.

Sólo puede emplearse eficientemente cuando los microorganismos alterantes nisina-sensibles son prácticamente los únicos presentes en el alimento. Algunas especies de bacterias como Lactobacilli, Strepto сосс i and М i с r ососс i tienen una sensibilidad a la nisina expresada de manera distinta. La misma sensibilidad la tienen las especies formadoras de esporas Bacilli y Clostridia, lo cual juega el papel mas decisivo para la determinación de la vida de anaquel de productos alimenticios procesados térmicamente.

No obstante y por otras razones, este proceso apenas se utiliza en la práctica; el antibiótico es también termoestable especialmente en condiciones de acidez; de aquí que la nisina se pueda emplear como adyuvante del tratamiento térmico. El calor aplicado puede reducirse a sólo el necesario para destruir clostridium botulinum que es el anaerobio esporulado más nisina-resistentes. Este menor tratamiento térmico mejora la calidad del producto alimenticio; además, estos productos presentan mejores condiciones de almacenamiento, especialmente a temperaturas ambientales altas. En el proceso combinado calor-nisina, esta evita el desarrollo de las esporas que sobreviven al tratamiento térmico. Sin embargo, a las concentraciones corrientemente utilizadas, 100 U/g, la nisina no parece que sea esporicida; por lo tanto, el proceso debe planificarse de forma que quede suficiente cantidad de nisina después del tratamiento térmico y durante el almacenamiento para asegurar la continua inhibición del crecimiento de las esporas. Cuando la legislación lo permite la nisina no sólo se emplea para prevenir el abombamiento de las latas sino también para conservar el queso procesado y el chocolate con leche. Otras industrias alimenticias la emplean para conservar guisantes, alubias en salsa y “catsups”.

La nisina es un efectivo preservativo para muchos productos alimenticios. La estabilidad de la nisina en medio ácido hace posible realizar procesos térmicos de productos sin pérdidas visibles de la actividad preservadora.

La aplicación de la nisina es efectiva para la preservación de los siguientes productos:

Cortesía Globe Chemical